唐代，是中国书法艺术的鼎盛期，欧阳询、褚遂良、颜真卿、柳公权、张旭、怀素……，众多的书法大家汇成以后书法艺术家们几乎再也无法超越的高峰。这一时期，三湘四水也相继蕴育出一批杰出的书法名家，欧阳询和怀素便是其中的佼佼者。

欧阳询，宇信本，潭州人，生于557年（南朝梁敬帝太平二年）。13岁那年，他任陈朝广州刺史的父亲欧阳纥举兵反陈，失败被杀，全家为此而受到株连。欧阳询因年幼而幸免于难，被他父亲的旧友中书令江总收养，并督教他经史书法。欧阳询聪敏勤学，读书数行同尽，少年时就博览古今，精通《史记》、《汉书》和《东观汉记》三史，尤其笃好书法，几乎达到痴迷的程度。据说有一次欧阳询骑马外出，偶然在道旁看到晋代书法名家李靖所写的石碑。他骑在马上仔细观看了一阵才离开，但刚走几步又忍不住再返回下马观赏，赞叹多次，而不愿离去，便干脆铺上毡子坐下反复揣摩，最后竟在碑旁一连坐卧了3天才离去。

欧阳询练习书法最初仿效王羲之，后独辟蹊径自成一家。尤其是他的正楷骨气劲峭，法度严整，被后代书家奉为圭臬，以“欧体”之称传世。唐代书法品评著作《书断》称：“询八体尽能，笔力劲险。篆体尤精，飞白冠绝，峻于古人，扰龙蛇战斗之象，云雾轻笼之势，几旋雷激，操举若神。真行之书，出于太令，别成一体，森森焉若武库矛戟，风神严于智永，润色寡于虞世南。其草书迭荡流通，视之二王，可为动色；然惊其跳骏，不避危险，伤于清之致。”宋《宣和书谱》誉其正楷为“翰墨之冠”。据史书记载，欧阳询的形貌很丑陋，但他的书法却誉满天下，人们都争着想得到他亲笔书写的尺犊文字，一旦得到就视作圭宝，作为自己习字的范本。唐武德（618－624）年间，高丽（今朝鲜）特地派使者来长安求取欧阳询的书法。唐高祖李渊感叹地说：“没想到欧阳询的名声竟大到连远方的夷狄都知道。他们看到欧阳询的笔迹，一定以为他是位形貌魁梧的人物吧。”

欧阳询以80多岁的高龄于贞观（672－649）年间逝世，身后传世的墨迹有《十商帖》、《张翰帖》等，碑刻有《九成宫醴泉铭》、《皇甫诞碑》等，都堪称书法艺术的瑰宝。后人将他与唐初的虞世南、褚遂良、薛稷合称为“唐初四大书家”。欧阳询不仅是一代书法大家，而且是一位书法理论家，他在长期的书法实践中总结出练书习字的八法，即：“、如高峰之坠石， L，如长空之新月，一如千里之阵云，｜如万岁之枯藤，如劲松倒折、如落挂之石崖，如万钧之弩发，如利剑断犀角，如一波之过笔”。欧阳询所撰《传授诀》、《用笔论》、《八诀》、《三十六法》等都是他自己学书的经验总结，比较具体地总结了书法用笔、结体、章法等书法形式技巧和美学要求，是我国书法理论的珍贵遗产。

欧阳询不仅工于书法，而且长于文史。他的传世之作是由他主辑而成的《艺文类聚》。该书共100卷，将唐以前的1431种古籍分门别类加以摘录汇编，分为岁时、治政、产业等40部，727类，每类事实在前，诗文在后，大致按作品时代顺序排列。所引事实，均注出书名；所引诗文，均注出时代、作者、题目，并按不同体裁用“诗”、“赋”、“赞”、“箴”等字标明类别。《艺文类聚》是一部成功的巨著，清代学者曾评论它“于诸类书中体例最善”，“隋以前遗文秘籍，迄今十九不存，得此一书尚略资考证。”所以宋以后的著作家都从中寻找艺文资料，至今它仍是古典文学研究者必备的工具书。

欧阳询的第四个儿子欧阳通也是一位著名的书法家。当欧阳询去世时，欧阳通还是少年，母亲徐氏盼望他继承父业，亲自督教书法。那时欧阳询的书法手迹大多散存于民间，徐氏不借以重价购回，她每次给儿子钱时都特意嘱咐：“这是给你去购回父亲手迹的钱。”欧阳通在母亲鞭策下，每天旦夕临摹父亲书法，虽成就稍逊于欧阳询，但笔力险峻则更有超过，人们称其父子为“大小欧阳”。曾有人作赋云：“学有大小夏侯，书有大小欧阳。父掌邦礼，子居庙堂。随运变化，为龙为光。”唐初四大书法家之一的虞世南对欧阳通赞誉有加，甚至认为他的功力还在褚遂良之上。

欧阳通到晚年非常珍惜自己的名誉，每次写字都十分慎重，而且非常讲究书法工具。他的笔内用狸毛，外覆兔毛制成，笔管必定用犀牛角或象牙作成，没有这样的书法工具绝不下笔。武则天时期，欧阳通遭酷吏来俊臣诬陷被捕下狱，备受拷打而不屈服，后遇害身亡。遗世作品有《道因法师碑》、《泉南生墓志》等碑刻。现在长沙市望城县书堂山下仍保存有欧阳父子读书习字遗迹。清代大书画家郑板桥有诗咏《书堂山》：

“麻潭长耸翠，石案永摊书。双枫今夹道，桧柏古连株。稻青泉水涌，洗笔有泉池。书堂称故址，太子号围圩。”

诗中所提“洗笔池”至今常有人来寻访。

距欧阳父子约半个世纪之后，长沙又出了一位大书法家怀素。怀素本姓钱，生于725年（唐玄宗开元十三年），幼年出家为僧，改号藏真。怀素天性酷爱书法，念经之暇就研墨作宇。年轻时总是遗憾自己身处偏僻，因不能亲眼目睹前人优秀的书法作品而长进太慢，遂独自一人带了笔墨远游京师，遍访当代名士，得以临摩到许多著名碑帖和遗编绝简。他潜心揣摩，胸中豁然开朗，书法技艺大进，尤其深得草书三昧，所书均为上品。当时颇负盛名的吏部尚书韩陡见了怀素的作品后曾感慨地说：“此沙门札翰当震宇宙大名。”

怀素研习书法极具悟性，他不仅从前人的碑帖墨迹中吸取。技艺，而且善于从自然生活中体悟书法真谤。唐代的另一书法家颜真卿曾问他：“你学习草书，除师援外，还有自己体悟到的吗?”怀素回答：“有啊。我常看到夏天的云朵如同一座座奇峰，就从中体悟书法。夏天的云因为风吹而时时变化，所以没有一定的形状，这和书法技巧是相通的。就是那些弯弯曲曲与自然一体的小路，也往往可以给人以启迪呢。”颜真卿听了感慨道：“这真是闻所未闻的见解。怀素能这样体悟书法，难怪可以写出绝妙的草书啊。”

除了天赋的悟性外，怀素习字极其勤奋。相传怀素年轻时由于贫困而买不起纸张练习草书，便手植芭蕉万余株，以宽大的芭蕉叶当纸泼墨挥写，并称自己的居所为“绿天庵”。因芭蕉还不足供他习字，怀素又特制一石盘和一木板用来习字，日子久了，木板竟都被写穿。怀素天天苦练书法，所用的笔一枝枝变成秃笔。一次，他将这些秃笔堆在一起用土掩埋，形成一个小丘，就戏称它为“笔家”，并把自己磨墨取水和洗笔的池子叫作“砚泉”墨池。

怀素性格豪放，不拘细行，平生嗜酒，每每喝得酩酊大醉就书兴大发，于是不论寺壁舍墙、衣裳器皿，均奋笔狂书。据说凡怀素醉中所书都特别出色，有诗称其：“醉来信手两三行，醉后书却书不得。”因此人们呼他为“醉僧”。当时的御史李丹云说：“昔张旭之作也，时人谓之张颠；今怀素之为也，时人谓之狂僧。以狂继颠，谁曰不可。”于是“颠张狂素”的称呼便一直流传下来。

怀素的书法深得草书三昧，极富特色。他作书时运笔如游丝袅空，圆转自如，似惊蛇走虺，像狂风骤雨，字形狂怪怒张，线条电激流星，一种“狂来轻世界，醉里得真知”的强烈思想感情在这风回电驰的线条中流泻出来。因为他的书法奔放野逸，被人誉为“狂草”。狂草诞生于唐代，正反映出盛唐文化奔腾激越的情致和如日中天的旺盛生命力。

怀素因其卓越的书法而广受赞誉。唐代名流颜真卿、戴叔伦、钱起等都曾撰文作诗加以赞赏。李白游湖南时特地写下《草书歌行》，赞怀素“草书天下称独步”。诗云：

“吾师醉后倚绳床，须臾扫尽数千张。飘风骤雨惊飒飒，落花飞雪何茫茫。起来向壁不停手，一行数字大如斗。如闻神鬼惊，时时只见龙蛇走。左盘右蹙如惊电，状如楚汉相攻战。”

怀素卒于785年（唐德宗贞元元年），他的墨迹传世的有《自叙》、《苦笋》、《论书》、《千字文》、《绿草庵记》等，还留下了佛学著作《四分僧羯磨》3卷。他与欧阳询的存在，使长沙在中国的书法艺术史中占下了重要的一页。