照相机的发展可分为四个阶段

第一阶段（1893年—1924年）

这一阶段，照相机的机身由木箱改变为金属机身，镜头由单片新月形透镜发展为校正像差的多组多片正光镜头，镜头上设置了光圈和快门，以控制曝光量。

1888年美国柯达公司发明了安装胶卷的方箱照相机，对摄影的普及起了重要作用。

1913年德国蔡司显微镜厂的奥斯卡•巴纳克（Oskar•Barnark）研制成使用35mm电影胶卷的135照相机。

第二阶段（1925年—1953年）

1925年德国莱茨公司改进了巴纳克照相机，生产出采用埃尔玛镜头的平视取景的135照相机，命名为徕卡I型。徕卡135照相机便于携带和抓拍，对新闻摄影的发展和摄影的普及起了推动作用。

1929年德国罗莱公司生产出第一台双镜头反光120照相机，命名为罗莱弗莱克斯。

1932年德国蔡司公司和伊康公司生产出装有硒光电池测光表的照相机—康太克斯I型135旁轴取景照相机。

1948年德国生产出第一台五棱镜单镜头反光135照相机—康太克斯S型照相机。同年，瑞典生产出可更换镜头和片盒的120 单镜头反光照相机—哈斯勃莱德（哈苏）照相机。

在此阶段，镜头单层镀膜技术得到推广；变焦距镜头诞生；照相机性能进一步完善；德国照相机的质量和产量在当时均有明显的优势，徕卡照相机和罗莱弗莱克斯照相机成为各国仿效的对象。

第三阶段（1954年—1984年）

1954年德国阿克发公司生产出第一台有镜头外测光功能的阿克发EE（电眼）型135平视取景照相机。从此，电子技术应用于照相机领域。

1959年阿克发公司生产出具有自动曝光（AE）功能的照相机—奥普蒂马照相机。

1977年日本小西六公司生产出第一台自动调焦（AF）照相机—柯尼卡C35AF 型平视取景照相机。

1981年日本索尼公司生产出用磁盘记录影像的静态视频照相机—马维卡（Mavica）照相机，把光信号转变成模拟的电信号记录在软磁盘上，为数字影像系统的实现奠定了基础。

1982年尼康公司推出的FM2全手控机械照相机，最高快门速度达1／4000秒，闪光同步快门速度达1／200秒。该机型以其优良的性能成为众多专业摄影者的首选机型。

1983年尼康公司生产具有分区评估测光功能的135单镜头反光照相机—尼康FA型照相机，使测光精确度大大提高。

这一阶段，电子技术广泛应用于照相机领域，使自动测光、自动调焦、自动曝光成为现实。光学传递函数理论的推广，新型光学材料的开发和光学加工技术 的提高，使镜头质量得以改善。非球面透镜崭露头角，镜头向系列化发展。日本照相机后来居上，在自动化程度和产量上开始占有优势。

第四阶段（1985 年以后迄今）

1985年2月和9月日本美能达公司生产由微型计算机控制的135单镜头反光AF照相机—美能达 X7000型、X9000型照相机的问世，标志着照相机制作进入以电子技术为主导、并逐步智能化的阶段。

1986年4月日本尼康公司生产同时具有单次AF模式和连续AF模式的尼康F501型135单镜头反光照相机，可与非AF镜头的通用，使用户在照相机的更新换代中减少损失。

1988年5月美能达公司推出智能化的Dynax7000I型135单镜头反光AF照相机。该照相机能根据动体速度提前调焦至拍摄位置。

1988年12月，尼康公司推出尼康F4型135单镜头反光照相机。尼康F4型几乎将当时135单镜头反光照相机所有的功能集于一身，它具有AF 焦点预测、l／8000秒高速快门、自动包围曝光、高光／阴影控制、陷阱调焦等功能。因此被美国航天总署装备在“发现号”航天飞机上。

1995年柯达公司推出623万像素（2036×3060）的柯达DCS 460型数字照相机，将CCD的影像信号变为数字信号记录在磁盘上，该照相机使用尼康F90照相机的机身和镜头。数字照相机的诞生，标志着计算机技术全面进人照相机领域。

1996年尼康公司推出了采用1005像素CCD作测光元件，可评估景物各部分亮度，在追踪AF条件下每秒钟连柏8幅的尼康F5型照相机。

1996年5月由美国柯达、日本尼康、佳能、美能达、富士五大公司联合推出APS（先进摄影系统）胶卷、照相机、冲扩机系列产品。APS胶卷片宽24mm，体积小，安装快捷，不伤胶片，胶片上的磁性涂层可记录拍摄和冲扩的有关信息。

这一阶段，由于不断采用最新的电子科技成果，照相机智能化程度越来越高，操作越来越方便。数字影像技术得以迅速发展，虽然数字影像在分辨率、宽容度、感光度等方面还不如银盐影像，但由于其传输快捷、处理方便，已经在新闻业、广告业以及军事和科研方面得到广泛应用。