1913年，梅兰芳首次应邀到上海演出，名生王凤卿为头牌（领衔），他为二牌。王凤卿已是南北驰名的须生，梅兰芳则是初出茅庐。王凤卿热心提携後进，向戏 院老板极力推荐梅兰芳演大轴戏压戏。梅会的全是青衣折子戏或生旦对戏，单抛大轴是困难的，在王凤卿的支持下，临时向琴师茹莱卿学了人物活泼，色彩丰富的 《穆柯寨》,演出之後，声名大噪。老一辈的推挽之力，便梅兰芳得展其力，崭露头角，这体现了前辈艺术家爱才惜才的传统美德。而梅兰芳对待艺术"不贵尺璧贵 寸阴"的勤奋好学精神和善於转化消极因素为积极因素的本领，洵属难能。为了艺术上的精进甚至一些与艺术有关的细枝末节都从不轻易放过。

废除封建制度和辛亥革命的新思潮对于梅兰芳的思想和艺术，产生了深刻影响。他在青年时代结交了一批知识分子，如日本留学生冯幼伟（耿光）、吴震修、许伯 明、李释戡、德国留学生齐如山等。他们对梅兰芳早期的艺术发展，或在政治、经济方面扶持，或在剧本创作方面合作，都起了重要的辅助作用。1913年，梅兰芳首次到上海演出期间，观摩了上海以表现近代和当代题材为主的"新戏"，如夏月润、夏月珊经营的新舞台演出的《黑籍冤魂》、《新奈花》、《黑奴吁天 录》等，欧阳予倩的春柳社演出的《不如归》、《荼花女》、《陈二奶奶》等话剧，使他很感兴趣，并和欧阳予倩等戏剧革新家交往，颇受启发。他还参观了上海新 式舞台的灯光和一些演员化妆方法以及服装式样的设计，这对他的艺术思想产生了积极影响。梅兰芳曾这样说："1913年我从上海回来以后，就有一点新的理 解。觉得我们唱的老戏，都是取材于古代的史实。虽然有些戏是有教育意义的，观众看了也能多少起一点作用。可是，如果直接采取现代的时事，编成新剧，看的人 岂不更亲切有味？收效或许比老戏更大。这一种新思潮，在我脑子里转了半年……"果然，他由上海返京后，搭翊文社演戏，便排出了第一个时装新戏《孽海波 澜》。1914年秋，梅兰芳再应邀赴沪演出,上座经久不衰,盛况空前.并吸引了不少日、英、美等国的观众.直至年底才返回北京.两次南下演出，奠定他艺术 上独树一帜的基础，并开始了大量新剧目的排演和艺术的革新。

梅兰芳回到北京后开始创作《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》等反对封建包办婚姻，揭露官场黑暗的时装新戏，申诉妇女受压迫与婚姻不自由的命运；他大胆的 革新尝试，对推动京剧艺术的改革和发展起了不小的作用。不久，又尝试排演了一些古装新戏，如《嫦娥奔月》、《黛玉葬花》、《千金一笑》，《俊袭人》等，这 些舞台上从未出现的古装新戏，取材于文学名著或神话故事，不仅刻划了那些追求自由和幸福的青年妇女的形象，而且创造出新的妇女装束和扮相，丰富了京剧舞台 服装，为观众喜闻乐见。

从1915年4月到1916年9月，梅兰芳得到齐如山，吴震修等一些朋友的帮助，以旺盛的精力投入创作，共编演了11出新戏，此后，梅兰芳又向昆曲前辈学 习，先后演出了一些昆曲剧目，如《春香闹学》、《思凡》、《佳期拷红》等。这些唱做并重的贴旦戏，其性质仿佛京剧的花旦戏。梅兰芳  试图打破旦角行当的界限、结合唱念做打，全面发展。

军阀混战的那些年月，梅兰芳以坚韧不拔的毅力，极力排除外界干扰，又陆续整理，上演了大量古装新戏，如《廉锦枫》、《霸王别姬》、《天女散花》、《麻姑献 寿》、《洛神》、《西施》、《太真外传》等。同时还整理上演了许多著名的传统戏，如《宇宙锋》、《花木兰》、《贵妃醉酒》、《奇双会》、《金山寺》、《断 桥》、《樊江关》、《打渔杀家》、《二堂会子》、《审头剌汤》等传统剧目。

《宇宙锋》是一出传统的青衣戏。梅兰芳塑造的赵女形象，用几种不同的表情动作，来表达她的矛盾复杂的苦心情。这出戏演唱了五十多年，经过不断修改，成为经久不衰、深受群众欢迎的梅派保留剧目。

1921年，梅兰芳又编演了《霸王别姬》，刻划了一个善良、有见识、富有情感而又坚贞不屈的虞姬形象，他的表演细腻深刻，以观众心中留下了很深刻的印象。这出戏成了梅派保留剧目中较为优秀的一个。

戏剧大师欧阳予倩曾著文赞誉梅兰芳是“真正的演员，美的创造者”。苏联芭蕾舞大师乌兰诺娃推崇梅兰芳为“美的化身”。梅兰芳，真像一位散花使者，他把美撒向人间！多少年来，他在中国人民观念中一直是美的象征。