古琴属於平放弹弦类(zither)的乐器。共鸣箱由两块长约三尺六十的木板胶合而成，头宽尾略收窄，琴面为桐木而琴底为梓木。

形制：

琴  面

由上图可见，从琴首（琴身较宽的一端）直至琴尾（琴身较狭一端），有各种传统的名称：

琴首顶端面板称作“额”；

“额”的下端紧连着镶嵌在面板上的一条木板称作“承露”；上面分列一排直透琴底轸池的七个小孔，称作“弦眼”，琴弦就分别系在透出弦眼的“绒剅"上；

紧接承露，为一条约高出琴面四五分的坚木，称作“岳山”（又称“临岳”），用以架高琴弦；

岳山下方八九分处，琴身两侧均向内凹进，称作“颈”，长约六寸一分，挛深约一寸。“颈”的上端称作“起项”，下端称作“肩”。“肩”，约当于三徽处；

自肩以下，琴身逐渐内收（由宽变狭），约当于八九徽之间，琴身两侧均内向凹进，凹边为直线，长与“颈”相仿；

自腰以下，即为琴尾；

琴尾顶端中央镶嵌有一条横木，刻有架弦的浅槽，称作“龙龈”，琴弦通过“龙龈”，折向琴底，分系于雁足之上；

“龙龈”两侧，镶嵌有略微隆起的两片硬木边饰，称作“冠角”（又称“焦尾”）；

从“岳山”直至“龙龈”，为古琴架弦部分，称作“琴面”。

琴面外测，紧傍第一弦，镶嵌有按全弦长一定比例关系而设的十三个圆形标志，称作“徽”,徽用金、玉或螺钿磨制而成，用以标记古琴上的泛音位置。徽的顺序系由琴首一端数起，靠近岳山的为第一徽，居于琴弦中点的为第七徽，靠近龙龈的为第十三徽，余顺推。这十三个徽又称作“明徽”；第一徽、第十三徽以外及徽与徽之间又可分出若干等分，由于没有标记，称作“暗徽”。明徽的大小略有不同，一般七徽居中较大，两边各徽依次减小。

琴弦的安设，以弹奏时琴的位置而言（琴首在右，琴尾在左，横置面前），最粗（发音最低）的一根靠外，为第一弦，顺次向内，离演奏者最近的为第七弦（散弦最高音）。

所谓琴底，指琴的底面。琴底主要安设有调节琴弦发音高低的“琴轸”及雁足和出音孔。除琴轸、雁足两种附件外，从琴的底面来看，自琴首以至琴尾，各分传统名称如下图所示：

琴  底

从上图可见，琴首顶端两侧各有一个弯角，称作“护轸”，垂于琴首下面，用以保护琴轸；

与琴面“额”相对，在琴的背面这一部分称作“嗉”；

与琴面“承露”相对，在琴底设有一个弦槽，称作“轸池”，为弦眼弦下方开空处。琴轸就安放在这个部位；

在琴底中央，开有长约六寸余（约当于琴面四徽与七徽之间）、阔约七分七厘的长方形出音孔，称作“龙池”；

在腰部中间（约当于琴面九、十徽之间），在琴底左右两侧实木处各开有一个方四寸、深八寸的桙眼，称作“足池”。为插装雁足之用；

“足池”左方琴底又开有一个较小的出音口，长约三寸、阔约七分（位置约当于琴面十徽至十三徽间），称作“凤沼”；

在琴尾顶端中央镶嵌有一块硬木，称作“龈托”，位置与琴面“龙龈”相对；“龈托”两侧镶有两片“冠角”（焦尾）相对的底托，称作“托尾”。

所谓琴腹，指琴身内部槽腹的 构造。参见下图：

琴  腹

古琴的面板，如果覆转过来，即如上图所示：在琴首一端有“舌穴”和“声池”，为挖空处，各深一寸二分，长一寸六分，阔六分，行如覆新月或为椭圆；

自起空一下直至琴尾，依琴身形状中心刨剜成空，留边宽四五分；由起空至腰部中间，称作大槽腹，腰部中间以下，称作小槽腹；

在大槽腹中，约当三四徽见，各立有一个音柱；一圆形，称作“天柱”；一方形，称作“地柱”；

在大槽腹中，与小槽腹正对的两个出音孔处，通常留有与出音孔形状相同的隆起部分，称作“纳音”；

琴尾顶端，如图所示经常令开有半月形深槽，称作“韵沼”，以增加琴体共鸣。

所谓琴首，指琴身较宽一端连接琴面与琴底的纵侧面。见图：

琴首

从图中可见，琴首中间浅雕有一个眼状的装饰，称作“凤眼”，“凤眼”的内面，即为“舌穴”。前述“护轸”的形状，从图中可以清楚看到。由于琴的式样不同，琴首的形制也不尽相同，如蕉叶式琴，琴首就没有凤眼，图中为仲尼式琴的样式。

音色、音域：

古琴共有三种音色。一为散音，即右手弹空弦所发的声音，嘹亮、浑厚，宏如铜钟。二为按音(实音)，即右手弹弦，左手同时按弦所发的声音，低音区浑厚有力，中音区宏实宽润，高音区尖脆纤细。三为泛音，即左手对准徽位，轻点弦上，而右手同时弹弦时所发清越的声音，高音区轻清松脆，有如风中铃铎，中音区明亮铿锵，犹如敲击玉磐。

在弹弦乐器中，古琴是一种较独特的乐器，琴面为指板，没有柱和品。演奏时，将琴横置于桌上，右手拨弹琴弦，左手按弦取音，完全依靠琴徽标记(不限定在13个徽位上，很多的音是在徽与徽之间)，音准上要求极为严格。

古琴音域共四组又一个二度，计有散音七个，泛音九十一个和按音一百四十七个。现今，古琴普遍都用正调（合今F调）五声音阶定弦，从第一弦到第七弦，依次为C D F G A c d。其总音域为：

律制：

纯律——将弦长以二分法、三分法及五分法算出的泛音音位。

简律(三分损益律)——将弦长分别以三分损(减)一、三分益(加)一方法算出的按音音位。