印章多用篆文刻成，故称篆刻。篆刻是一门与书法密切结合的汉族传统艺术，迄今已有三千七百多年的历史，又称玺印、印或印章等。印章是一种实用艺术品。篆刻的作品与刻字铺印章的根本区别，在于前者讲究章法、篆法和刀法，有系统的理论，技法和审美取向。后者主要靠描和修反复而成，并不计较章法、篆法和刀法的艺术。

篆刻的起源

篆刻，自起源至今的三千七百多年的漫长历史中，历经了十余个朝代。在这个长期的发展过程中，篆刻艺术出现了两个高度发展的历史阶段。

一个是战国、秦汉、魏晋六朝时期，这一时期的篆刻用料主要为玉石、金、牙、角等。它被称为“古代篆刻艺术时期”，它的篆刻艺术特点主要是以时代来划分。篆刻发展到了唐、宋、元时期，则处于衰微的时期。在这一时期，由于楷书的应用取代了篆书，同时官印和私印根本上分家，篆刻艺术走上了下坡路。这种形势到了元末出现了转机，画家王冕发现了花乳石可以入印，从而使石料成了治印的理想材料。到了明代，篆刻艺术进入了复兴时期。

明清以来，篆刻又迎来了它的第二个发展高峰期，它的篆刻艺术特点主要是流派纷呈。在这一时期文彭、何震对流派篆刻艺术的开创起了重大的作用。文彭是文征明的儿子，是他在一次偶然的机会，发现了“灯光石”冻石可以当做治印材料。经过他的倡导，石材被广泛的应用。在这以后的一段时期内篆刻艺术流派纷呈现，出现了程邃、丁敬、邓石如、黄牧甫、赵之谦、吴让之等篆刻艺术家，一时间篆刻艺术呈现出了一派繁荣的景象。

直至近现代篆刻大师吴昌硕、齐白石，从而形成了一部完整的中国篆刻历史。篆刻艺术是书法、章法、刀法三者完美的结合，一方印中，即有豪壮飘逸的书法笔意，又有优美悦目的绘画构图，并且更兼得刀法生动的雕刻神韵。可称得上“方寸之间，气象万千”。

篆刻的发展

先秦及秦、汉的玺印，是古代人们在交往时,作为权力和凭证的信物。此外，吉语印、肖形印、黄神越章等印，也反映了古代的社会生活习俗和人们的思想意识。

当时不分尊卑都称为玺。玺文分朱文(文字凸起，亦称阳文)和白文（文字凹入，亦称阴文）两种，古玺的形状、大小不一，有长方形、方形、圆形和其他异形。内容有官职、姓名、吉语和肖形图案等。古玺制作精工，或凿或铸；玺文精细，章法生动。朱文玺有的边栏宽阔，白文玺多有界格，还有一种朱白文相间的古玺也很别致，可见当时玺的制作已趋成熟。在河南安阳殷墟曾发现过3枚类似古玺的实物,有人据此推断古玺的起源当在商代，但尚须进一步探讨。到了秦代，皇帝的印称玺，一般人的则称印。秦印文字是秦书八体之一的摹印篆，与秦代使用的小篆相近。秦印印文庄重秀丽，在方形的官印上加"口"字格和"田"字格，在长方形印上（又称半通印）加"日"字格，这是秦印显著的特点。秦印除官印、私印之外，还有以成语入印的，已开后世闲文印的先河。

汉代是玺印发展空前灿烂辉煌的时期。汉代除帝王印仍称玺外，其余都称印。在官印中有的称章或印章,私印中有的称信印或印信。现代通常使用的印章一词，即来源于此。汉印无论从内容到形式比以前都更为丰富，尤以私印的种类最为繁多。汉印以缪篆体入印。这种字体与汉代隶书的兴起有关系，结体简化，笔画平整方直。汉印中还有以鸟虫书入印的，装饰性很强，是古代的一种美术字体。汉印分铸、凿两种。西汉的印章多为铸造，其中以西汉末年新莽时期的印章制作最为精美。东汉的印章以凿印最有特色，因为东汉末期社会动荡，战乱不已，官员将领经常调动或阵亡，造成封拜频繁，往往印章来不及铸造，就在预先准备好的印坯上临时急就刻凿而成，印文多不加修饰。汉代铸印庄重雄浑，凿印健拔奇肆，这两种截然不同的风格，都给后世的篆刻以很大的影响和启发。

古代玺印的材料质地，多为金属和玉石等。这些印材虽有耗损极慢和垂诸久远的优点，但是由于硬度高,坚涩难刻，古代玺印制作须出自专门的工匠之手。据传元末画家王冕最早采用花乳石来刻印。早在古代的玺印中，曾发现有石质印章，在唐、宋私印中也有石刻的印章。花乳石易于镌刻，自王冕采用之后，就为文人和艺术家用刀刻印开辟了新的天地。明代文彭也有用灯光石（即冻石）刻印的记载。石质印材的广泛使用，为篆刻艺术的发展提供了极好的物质条件。

篆刻流派

京派   代表人物：齐白石

皖派（徽派）   代表人物：何震、文彭、苏宣等。

扬州派   代表人物：林皋（林派）、汪关、沈世和

浙派（西泠八家）   代表人物：丁敬、蒋仁、黄易、奚冈、陈豫钟，陈鸿寿、赵之琛、钱松。

新浙派   代表人物：赵之谦

歙派（歙中四子）   代表人物：程邃、巴慰祖、胡唐、汪肇龙。

泗水派   代表人物：苏宣

粤派（黟山派）   代表人物：黄士陵

赵派（虞山派）   代表人物：邓散木

鲁派（山东派、齐鲁派）   代表人物：刘兴、孟国波、李家栋、张诚、司彬钰、李旸铭

娄东派   代表人物：汪关、林皋（林派）、巴慰祖

如皋派   代表人物：许容、童昌龄、陈瑶典等

云间派   代表人物：王曾麓父子、鞠昆皋

闽派（莆田派）   代表人物：宋珏、吴晋、练元素、薛穆生、许有介、兰公漪等